在化學上，石油是指氣態、液態和固態的烴類混合物，具有天然的產狀（是物體在空間產出的狀態和方位的總稱）。

石油又分為原油、天然氣、天然氣液及天然焦油等形式。

從外表上看，它是一種粘稠的、深褐色液體，被稱為“工業的血液”。

然而它的顏色并非一變，實際上有著深紅、金黃、墨黑、透明等多種顏色。石油的顏色是由本身所含膠質、瀝青質的含量所決定的。例如，我國華北大港油田有的井產無色石油，克拉瑪依石油呈褐至黑色，大慶、勝利、玉門石油均為黑色。

無色石油在美國加利福尼亞、原蘇聯巴庫、羅馬尼亞和印尼的蘇門答臘均有產出。

無色石油的形成，可能同運移過程中，帶色的膠質和瀝青質被巖石吸附有關。但是不同程度的深色石油占絕對多數，幾乎遍布于世界各大含油氣盆地。

說了那么多，石油又是怎么形成的呢？

石油的成油機理有生物沉積變油和石化油兩種學說，而生物沉積理論更受科學界及大眾的認可。

生物成油理論（羅蒙諾索夫假說）認為石油是古代海洋或湖泊中的生物經過漫長的演化形成，屬于生物沉積變油，不可再生。石油生成最少需要200萬年的時間，如果從古猿露西算起，那么人類也才只有300萬年的歷史，而時間最老的石油可以達到5億年之久。大多數地質學家認為石油如同煤和天然氣一般，是由史前海洋動物和藻類尸體通過漫長的壓縮和加熱才形成的，有機物經過漫長的地質年代與淤泥混合，被埋在厚厚的沉積巖下。在地下的高溫和高壓下它們逐漸轉化，首先形成臘狀的油頁巖，后來退化成液態和氣態的碳氫化合物。由于這些碳氫化合物比附近的巖石輕，它們向上滲透到附近的巖層中，直到滲透到上面緊密無法滲透的、本身則多空的巖層中，石油逐漸聚集到一起而形成油田。

石化油理論認為石油是由地殼內本身的碳生成，與生物無關且可再生。該理論是天文學家托馬斯·戈爾德在俄羅斯石油地質學家尼古萊·庫德里亞夫切夫的理論基礎上發展的，他認為地殼中本身存在著大量的碳，部分碳以碳氫化合物的形式存在著，因為碳氫化合物輕于巖石縫隙中的水，所以能夠順著巖石縫隙而向上滲透，這種理論一般只是用來解釋某個油田中無法解釋的石油流入，并非主流理論。

我們知道原油作為石油的一個別名，那么它們的區別又在哪呢？

一、石油是是相對礦產資源而言的工業名詞，通常所說的石油工業即為一種礦產資源工業。

二、原油是埋藏在巖石地層里被開采出來的石油，保持著其原有的物理化學形態，是石油工業的初級產品。

三、石油一詞多用于說明油層滲透率、孔隙度及油藏品味。而原油一詞多用于國家統計的原油產量統計數字及用于說明采收率、采出程度及采油速度。