考古學家從中國古代大量的史料和出土的文物考證：中國是世界上最早發現和使用石油的國家。

史書記載，早在2000多年前的漢朝時期，中國人民就已開發和利用石油。據古籍《漢書·地理志》記載，在今陜西延長縣，水面上曾經漂有可燃液體，人們都“接取用之”。《后漢書》上也記載道，當時甘肅延壽縣的南泉水里有“肥汁”，“燃之極明”，當地人稱這種液體為“石漆”。又據北魏時期的酈道元《水經注》上說：“清水又東經高奴縣合豐林水，地理志謂之洧水也。故云高奴縣有洧水，肥可燃。水上有肥，可接取用之。”這更清楚地說明，中國人至少在晉朝以前，就會把自動從地下流出來的石油當作燃料使用，而且還會把石油用來作機器的潤滑油。

古籍《北史》中有中國古代人用石油作醫藥的世界上最早的記錄。《元和郡縣志》記載，在北周宣政年間，周人曾用石油燃火，把敵人的武器燒掉，這是世界上最早把石油用于軍事的記錄。

從史書上的記載看，在宋朝以前，“石油”并不稱石油，而叫硫磺油、雄黃油、石瑙油、猛火油、火井油、泥油、石漆等，名稱較多。世界上第一個用“石油”這個名稱的記載，見于中國古代沈括所著《夢溪筆談》中，本書第一次出現“石油”這個名字。

古書《元一統志》里記載：在延長縣南迎河有一口古人開鑿的石油井，有人認為此井是在元朝以前就有的油井。這口油井至今仍在開發利用之中。