有一件事是明確的：我們不能指望世界其他國家像它們曾對中國快速崛起為經濟強國敞開懷抱，或者再往前幾十年，曾為日本和包括韓國在內的所謂亞洲四小龍的高增長加油打氣那樣，欣然接受我們的經濟雄心。
如今亞洲人幾乎每天都能看見，曾幫助數億人擺脫貧困的工具和政策，正遭受激烈的政治抨擊。事實上，今年自由貿易被各路民粹主義者和煽動家當成了替罪羊。比如，在美國總統選戰中，共和黨和民主黨初選中領先的候選人，都質疑尋求世界貿易更加開放的合理性；在英國，歐元懷疑派正煽動英國脫離歐盟，詆毀歐洲單一市場的好處；在歐洲其他國家，民粹主義者正要求提高貿易壁壘。
即使在一些亞洲國家，開放貿易也在受到抨擊。日本首相安倍晉三好不容易才搞定死活不愿加入跨太平洋(601099,股吧)合作伙伴關系（TPP）的特殊利益集團。類似地，印度總理莫迪一直無法說服各邦降低國內貿易壁壘。而在斯里蘭卡，我的政府最近為實現更大經濟一體化計劃與印度簽署的“經濟和技術協議”，也遭到猛烈的政治抨擊。
但在很大程度上，亞洲政治領導人對開放貿易的好處持非常積極的看法。畢竟，過去40年的強勁增長，很大一部分要歸因于世界市場樂于接受亞洲商品這一事實。過去，要想讓經濟增長，我們需要做的只是找到我們的比較優勢，以具有競爭力的價格生產高質量商品，然后盡量多地出口。
幾十年來，這一模式表現十分出色。即使在世界貿易一片蕭條的今天，地區貿易仍是這些國家增長戰略的關鍵要素。但在南亞，我們在利用更開放貿易所能帶來的機遇方面大大落后了，其結果令人遺憾：全世界最貧困人口中有44％在南亞地區。
我們有義務嘗試通過貿易使人民脫貧。但自由貿易正日益成為全球性的“洪水猛獸”，通過加入世界市場制造增長的時間窗口正在迅速關閉。如果要讓貿易成為斯里蘭卡或地區內其他國家增長的關鍵推動力，我們必須自己制造貿易——通過將南亞從世界上經濟一體化程度最低的地區轉變為一體化程度最高的地區。
如今，地區內貿易大約僅占南亞總貿易的5％，而東盟國家中這一比例為25％。這一巨大的未發掘潛能，給南亞地區帶來了無需依賴世界經濟堅挺的增長機會。2015年，世界銀行估計，如果關稅和其他壁壘降低到WTO建議的水平，印度和巴基斯坦間的年貿易額可以從如今的10億美元增加到100億美元。
關稅和其他不必要的限制，阻礙著所有南亞國家之間的貿易，這些障礙應該隨著南亞地區合作聯盟（SAARC）的成立被掃除。SAARC是全世界最大的地區貿易體，覆蓋了近20億人口，但它依賴雙邊談判，這導致進展十分緩慢，使得南亞地區蒙受不必要的貧窮。SAARC要想成功，就需要新的多邊合作機制。
隨著氣候變化后果日益顯現，代價也將越來越大。我們這些仍主要依靠農業的國家，很大一部分領土位于低地勢沿海地區，很容易受到海平面上升和極端天氣影響。喜馬拉雅山脈冰川的消融，將摧毀巴基斯坦、尼泊爾和印度北部約6億人的生活和生計。
有效行動將面臨很大的政治障礙。事實上，每個SAARC國家內部都存在反對加強地區經濟一體化的政治力量。但南亞地區面臨的挑戰規模之大，應促使所有SAARC成員國進行更深層次的合作。
SAARC成員國政府是時候直面這一挑戰。通過齊心協力，我們能夠為地區經濟打好基礎，使其像我們東亞鄰居的經濟一樣充滿活力。